Bekannt wurde der am 25. Juni 1941 in Deschambault in der kanadischen Provinz Québec geborene Arcand durch sein 1986 entstandenes Werk DER UNTERGANG DES AMERIKANISCHEN IMPERIUMS, das wie sein neuester Film den Zustand einer Gesellschaft auf scharfsinnige und doch unterhaltsame Weise schildert. Der Film erhielt den FIPRESCI-Preis in Cannes wie auch eine Oscar®-Nominierung für den Besten fremdsprachigen Film. 1989 drehte Arcand JESUS VON MONTREAL, der in Cannes den Großen Preis der Jury und den Preis der Ökumenischen Jury gewann. Außerdem wurde der Film mit 12 Genie Awards, dem wichtigsten kanadischen Filmpreis, ausgezeichnet und war für den Oscar® in der Kategorie Bester fremdsprachiger Film nominiert. 2003 schrieb und inszenierte er seinen größten Erfolg DIE INVASION DER BARBAREN, der bei den Academy Awards nicht nur für das Beste Drehbuch nominiert war, sondern schließlich den Oscar® für den Besten fremdsprachigen Film erhielt.
Der Film wurde außerdem u. a. in Frankreich mit drei Césars ausgezeichnet – Bester Film, Bestes Drehbuch und Beste Regie – und gewann den italienischen Donatello-Preis für den Besten fremdsprachigen Film. Hinzu kamen die Auszeichnungen für die Beste Darstellerin und das Beste Drehbuch, die DIE INVASION DER BARBAREN beim Filmfestival in Cannes für sich verbuchen konnte. Denys Arcands 2007 entstandenes Werk L’ÂGE DES TÉNÈBRES wurde als Abschlussfilm im Wettbewerb der 60. Internationalen Filmfestspiele Cannes gezeigt.