Jarmusch begann vor einigen Jahren darüber nachzudenken, einen Zombiefilm zu schreiben, bevor er Paterson drehte, seine nachdenkliche Komödie von 2016 über einen Busfahrer und Dichter aus New Jersey, gespielt von Adam Driver. Der Autor/ Regisseur vermischt gern die Genres in Filmen, wie zum Beispiel beim psychedelischen Western (Dead Man), seinem Samurai/ Gangster-Mashup (Ghost Dog – Der Weg des Samurai), einen existenziellen Actionfilm (The Limits of Control), eine Variation der romantischen Komödie (Broken Flowers) und seiner bohemian Vampirkomödie in Detroit und Tangier (Only Lovers Left Alive), mit Swinton in der Hauptrolle. Jarmusch entschied sich für ein Thema, das in der Populärkultur allgegenwärtig geworden ist, nicht weniger als 55 zombiebezogene Filme oder Fernsehsendungen wurden allein 2014 veröffentlicht. „Während Vampire verführerische Kreaturen sind, sind Zombies, die unmenschlich sind, nicht so interessant", sagt Jarmusch. „Jede Zombie-Geschichte ist jedoch irgendwie metaphorisch, da sie die menschliche Konformität oder eine andere Tendenz darstellt - laufende Wesen ohne Seelen."
„Die Nacht der lebenden Toten ist ein brillanter Film, der mit unglaublichen Einschränkungen gemacht wurde und wir zitieren den Film mit vielen kleinen Details und Referenzen, die der aufmerksame Zuschauer erkennen wird", sagt Jarmusch und hebt den 1968er Pontiac Le Mans hervor, der von Selena Gomez im Film gefahren wurde, genau das gleiche Fahrzeug wie in Romeros Debüt, ebenso wie der Verweis auf den Palmetto Green Lackjob. „In unserem Film, wie in Dawn of the Dead, Romeros Fortsetzung von Die Nacht der lebenden Toten, kehren die Zombies an Orte und Dinge zurück, von denen sie als Lebende besessen waren und versuchen, die eine Sache zu finden, an die sie sich bei lebendigem Leib klammerten. Ich war fasziniert von der Idee, reanimierter Menschen, die wie einzellige Organismen funktionieren, sich kannibalistisch von Fleisch oder Gehirn ernähren, aber keinen wirklichen Willen haben."