„Vor einigen Jahren landete ich bei einem Dinner mit einer Handvoll Richter“, erinnert sich Ian McEwan. „Sie redeten über ihre Arbeit, und nur aus Höflichkeit widerstand ich der Versuchung, mir Notizen zu machen. An einer Stelle wollte unser Gastgeber Sir Alan Ward, Richter am Berufungsgericht, eine kleine Meinungsverschiedenheit schlichten, stand auf und zog einen Band aus dem Regal, der seine gesammelten Urteilssprüche enthielt. Eine Stunde später, wir waren inzwischen beim Kaffee, lag das aufgeschlagene Buch auf meinem Schoß.
Die Urteile lasen sich wie Kurzgeschichten oder Novellen: die Hintergründe des Rechtsstreits oder Dilemmas knackig zusammengefasst, alle Beteiligten schnell umrissen, der Fall aus verschiedenen Perspektiven beleuchtet – und stets voller Sympathie für jene, zu deren Ungunsten entschieden wurde. Es handelte sich dabei keineswegs um Kriminalfälle, bei denen ohne jeden begründeten Zweifel geurteilt werden muss, ob jemand Täter oder unglückseliges Opfer ist. Diese Geschichten stammten aus dem Familiengericht, bei dem die ernsten Aspekte des täglichen Lebens verhandelt werden: Liebe und Ehe bzw. deren Ende, komplizierte Vermögensaufteilung, elterliche Grausamkeit und Vernachlässigung, der bitterlich umstrittene Verbleib von Kindern. Realistische Charaktere in plausiblen, fesselnden Situationen, die komplexe ethische Fragen aufwerfen.
Das alles fiel mir hier buchstäblich in den Schoß. Drei Jahre nach meinem Abendessen mit den Herren Richtern erzählte mir Alan Ward von einem Fall, bei dem er einst den Vorsitz führte. Es ging um Zeugen Jehovas. Und der Charakter des betreffenden Richters, der sich mitfühlend und sachlich zugleich um eine gerechte Regelung bemühte, schien untrennbar mit diesem besonderen Fall verbunden. Als ich davon hörte, verstärkte sich mein erster Eindruck noch: Das Familiengericht hat denselben Ausgangspunkt wie Fiktion, nämlich die entscheidenden Fragen des Lebens. Ein Roman, der sich den Luxus leistet, nicht urteilen zu müssen, könnte also Personen und Umstände neu erfinden und eine Auseinandersetzung von Liebe und Glaube erforschen, die Kluft zwischen weltlichen und religiösen Gesetzen.“  Richard Eyre